El Sol vuela a través del espacio a 264 kilómetros por segundo. Corta una nube invisible que los físicos llaman materia oscura. Esta nube está formada por partículas que casi no tocan la materia ordinaria. Pero a veces una de ellas choca contra el núcleo de un átomo — y si se detecta ese impacto, se puede saber de dónde vino la partícula.
El problema es que impactos similares son creados por neutrinos (partículas ligeras que casi no interactúan con la materia). Confunden como ruido extraño. El detector MIMAC está diseñado como una brújula para este viento. No solo registra el golpe, sino que reconstruye la dirección — como una veleta que gira hacia la corriente.
Dentro de la cámara hay gas a baja presión. Cuando un núcleo recibe un impacto, deja un rastro de unos pocos milímetros de largo. La electrónica especial lee la forma del rastro y determina de dónde vino el golpe. Un algoritmo entrenado con ejemplos filtra las señales superfluas — en cien mil veces. Un año y medio de observaciones en dirección a la constelación del Cisne no mostraron exceso de señal, lo que permitió establecer el límite más estricto para tal método. La experiencia demostró: incluso un pequeño detector con «brújula» compite con instalaciones enormes. En el futuro, este método atravesará el ruido de neutrinos y, quizás, indicará por primera vez la dirección del verdadero viento de materia oscura.
El detector MIMAC es capaz de distinguir la dirección de llegada de la partícula con una precisión de 15°, como si determinara de qué lado sopla el «viento» de partículas invisibles. Y el flúor en la mezcla gaseosa lo hace sensible a las interacciones dependientes del espín, una especie de «olfateador» de WIMP.