264 kilómetros por segundo: a esa velocidad el sistema solar atraviesa una nube de materia oscura. Su existencia fue delatada por las galaxia: giraban demasiado rápido para que la masa visible las mantuviera unidas, y Vera Rubin fue la primera en sospechar un armazón oculto.
Pero hay un problema: sobre los detectores también cae una lluvia neutrino. La dispersión coherente de neutrinos copia la señal de WIMP al pie de la letra, devaluando años de esfuerzo. La solución es aprender a distinguir la dirección. Si la materia oscura es viento, el detector debe ser una brújula que indique de dónde sopla.
Precisamente esa brújula construyeron en el laboratorio subterráneo de Modane. El detector MIMAC es una microscópica modelo estándar llena de una mezcla de isobutano y CHF₃ a una presión de 30 mbar. La baja presión estira las trayectorias de los núcleos de retroceso hasta varios milímetros, permitiendo reconstruir su forma en tres dimensiones. Las trayectorias se leen con un ánodo de píxeles; el procesamiento de señales revela la asimetría «cabeza-cola», indicando la dirección de llegada. El fondo de rayos cósmicos se reduce por el espesor de la montaña, y las trayectorias electrónicas se suprimen con un algoritmo de aprendizaje automático en cien mil veces. Los eventos restantes se proyectan en un mapa galaxia. El método ON/OFF compara la señal en un cono de 15° alrededor de la constelación del Cisne con treinta regiones aleatorias del cielo.
El análisis conjunto de dos cámaras durante un tiempo equivalente a 0,02 kg·días no mostró exceso. El límite superior para la sección transversal dependiente del espín WIMP-protón es 6,65×10⁻³⁶ cm² con un 90% de confianza. Métodos de Monte Carlo tuvo en cuenta la incertidumbre en la ubicación de las zonas de control.
Este resultado cambia las reglas del juego. Un detector de gas compacto sin blindaje pasivo de varias toneladas demostró una sensibilidad comparable a la de los gigantes. El registro direccional es la única manera de atravesar el ruido de neutrinos y alcanzar las partículas ligeras de materia oscura. El siguiente paso es el detector MIMAC-35cm con un volumen 12 veces mayor. No solo señalará la dirección con una «brújula», sino que se convertirá en un navegador capaz de trazar el mapa del viento invisible del Cisne.
El detector MIMAC es capaz de distinguir la dirección de llegada de la partícula con una precisión de 15°, como si determinara de qué lado sopla el «viento» de partículas invisibles. Y el flúor en la mezcla gaseosa lo hace sensible a las interacciones dependientes del espín, una especie de «olfateador» de WIMP.