¿Por qué los «puntos rojos» son tan rojos? La clave está en la cortina de gas ✛
En 2023, el telescopio «James Webb» dirigió sus espejos hacia una región del cielo y vio cientos de objetos compactos y rojizos: «pequeños puntos rojos». Así se ven los núcleos galácticos activos de galaxias lejanas (agujeros negros que engullen materia vorazmente). Su tono rojo fue un misterio durante mucho tiempo.
La clave llegó cuando los astrónomos examinaron los espectros — la descomposición prismática de la luz. En 14 de los 40 puntos estudiados, en las líneas de hidrógeno (las mismas que dan el color rosado en las nebulosas) aparecieron oscuras depresiones. Esa es la cortina de hidrógeno: una nube de gas suspendida justo frente al núcleo ardiente. El gas se mueve: casi siempre alejándose del agujero negro, a velocidades de cientos de kilómetros por segundo. En los núcleos activos cercanos, una cortina así es rara: una entre dos mil quinientas. Pero aquí, una de cada tres.
¿Por qué es tan importante la cortina? Precisamente ella, semitransparente, procesa la radiación, haciendo la luz más roja. Además, al comparar la velocidad de salida con la fuerza gravitatoria del agujero, los científicos comprendieron que para la mayoría de estas nubes la presión de radiación no es suficiente para escapar. El gas se derrama como una cortina con corriente de aire, pero se queda junto a la ventana. Así, la densa cortina de gas no solo explica el color rojo de los puntos lejanos, sino que también muestra lo rápido que crecieron los agujeros negros en el universo joven.
El término 'pequeños puntos rojos' surgió por la similitud visual de estos objetos en las imágenes del JWST: parecen fuentes puntuales rojizas, aunque en realidad son galaxias enteras con un núcleo activo.