Cuarenta chispas rojizas se detuvieron en las imágenes del JWST. El telescopio las distinguió en las profundidades del cosmos, a distancias donde la edad del Universo era inferior a dos mil millones de años. Estos objetos son núcleo galáctico activo, pero muy compactos y inusualmente rojos. Por su color los llamaron 'puntos rojos pequeños' (LRD).

Cuando los astrónomos descompusieron la luz de estos puntos en un espectro, les esperaba una sorpresa. En 14 de 40, en las líneas de hidrógeno aparecieron huecos oscuros, señales de que frente al brillante núcleo cuelga una nube de gas frío. Tal espectroscopía es rara en núcleos activos. En el Universo cercano se encuentra en uno de cada dos mil quinientos. Aquí, en cambio, en un 35%.

El gas no se queda quieto. Por el desplazamiento de las líneas efecto Doppler se ve que casi todas estas nubes (12 de 14) se precipitan hacia nosotros — fluyen desde el agujero negro. Las velocidades son modestas: desde −375 hasta +100 km/s. Pero solo lo parecen. Si se compara con la trampa gravitacional que tiende el agujero negro, la diferencia con los núcleos activos cercanos se desvanece. El telón se agita igual de rápido en relación a sus 'dueños', solo que los propios agujeros en el Universo temprano son más pequeños y débiles.

¿Por qué es tan importante el telón? No solo explica el continuo rojo, ese tono inusual de los LRD. El gas denso procesa la radiación del núcleo, volviéndolo más rojo. Pero lo principal es que habla de la vida de los agujero negro supermasivos en la época de su rápido crecimiento. El modelo de presión de radiación muestra: en condiciones típicas, estas nubes permanecen ligadas al agujero. Se escapan hacia afuera, pero la fuerza de la radiación no es suficiente para arrancarlas de la ley de la gravitación universal. El telón flamea al viento, pero no se vuela.

Cuarenta chispas rojas en la imagen no son solo puntos. Son las vecindades de agujeros negros, donde una densa tienda de hidrógeno a veces se abre, a veces se cierra de nuevo. Observando su tremolar, los astrónomos aprenden a leer la historia del crecimiento de los primeros gigantes. Por ahora, una cosa está clara: en el Universo temprano, tales telones son la regla, no la excepción.