Espejo, gira: el camino corto hacia la energía de fusión exprés
La carrera por la energía de fusión se parece a intentar atrapar un rayo en una botella. Durante décadas, los físicos han luchado por recrear en la Tierra los procesos que alimentan al Sol. La principal dificultad es lograr que los núcleos ligeros se fusionen superando su repulsión mutua, y además obtener más energía de la que se invierte en calentar y confinar el plasma.
El nuevo trabajo propone una solución sorprendentemente elegante. El dispositivo de la Universidad de Texas en Austin está diseñado como un carrusel que no solo hace girar los asientos, sino que también los comprime desde todos los lados. Primero, el plasma (un gas sobrecalentado de partículas cargadas) se calienta lentamente en este espejo magnético giratorio, como una sopa en la estufa. Luego ocurre una compresión rápida en todas las direcciones a la vez: por los lados y por arriba y abajo. Este doble golpe aumenta bruscamente la densidad y la temperatura en el centro, desencadenando una avalancha de reacciones de fusión.
Los autores se basan en experimentos y patentes ya realizados. Sus cálculos muestran que el método puede acercarse mucho al criterio de Lawson, el codiciado umbral a partir del cual la reacción de fusión comienza a ser rentable. El carrusel que comprime el plasma podría resultar ser el atajo hacia la energía limpia que la humanidad ha buscado desde mediados del siglo pasado.
El criterio de Lawson es el producto de la densidad del plasma, la temperatura y el tiempo de confinamiento de la energía. Para una mezcla de deuterio y tritio, se necesitan alrededor de $10^{20}$ partículas por metro cúbico multiplicadas por segundos, a una temperatura de cientos de millones de grados.
En la novela 'El problema de los tres cuerpos' de Liu Cixin, los extraterrestres trisolarianos usan un principio similar: comprimen la materia hasta densidades monstruosas para desencadenar reacciones de fusión en sus diminutas 'estrellas'.