En una olla con agua hirviendo, las burbujas de vapor aparecen y desaparecen: una lucha similar ocurre en los materiales bidimensionales. Aquí, los electrones simultáneamente crean magnetismo y tratan de apagarlo. Este fenómeno se llama red de Kondo: los momentos magnéticos de los átomos (pequeñas flechas) a veces se ordenan en una estructura antiferromagnética —las flechas vecinas apuntan en direcciones opuestas— y a veces se apantallan con una nube de electrones de conducción, formando partículas "pesadas" con gran masa efectiva. Qué estado gana depende de la fuerza de acoplamiento entre ellos.

Los autores del trabajo colocaron una película bidimensional de este tipo en un resonador óptico: dos espejos paralelos con una separación de fracciones de micra. Dentro, incluso en la oscuridad total, no hay silencio absoluto: allí nacen y mueren constantemente fotones virtuales — fluctuaciones del vacío del campo electromagnético. Ellas se convierten en el tercer jugador. Los cálculos mostraron que las fluctuaciones polarizadas a lo largo de la película (como la luz en una rendija de nitruro de boro hexagonal) actúan como pegamento para electrones y momentos magnéticos: refuerzan el apantallamiento y expanden la región de partículas "pesadas". Si la polarización es transversal, el efecto es el contrario y el magnetismo gana ventaja.

Así, la propia geometría de la trampa de luz y la dirección de la polarización del campo funcionan como una perilla de ajuste. Girándola, se puede cambiar el material de un estado magnético a uno no magnético y viceversa, sin tocarlo. Esto recuerda a cuando la misma masa de pan se convierte en un pan esponjoso o en un bizcocho denso, según cuánto se bata. Solo que aquí quien "bate" no es un cocinero, sino el vacío cuántico.