A 1900 pársecs de nosotros, en la constelación de Vulpécula, pulsa la estrella V420 Vul, una variable de tipo Mira. Estas estrellas, al final de sus vidas, se expanden y expulsan sus capas externas. Pero alrededor de V420 Vul los astrónomos no vieron simplemente una envoltura expulsada, sino algo más complejo.

Los datos de archivo del telescopio de Arecibo revelaron una estructura extensa de hidrógeno neutro: una nube de 20 pársecs de longitud (unos 65 años luz). Su masa, unas 70 masas solares, es demasiado grande para ser material que la propia estrella haya expulsado. Por lo tanto, se trata principalmente de gas interestelar que ya existía en el espacio. Pero lo más interesante es cómo se mueve.

Los espectros mostraron que la velocidad del gas es simétrica respecto a la estrella. De un lado, la nube se acerca a nosotros; del otro, se aleja; y el centro está en reposo a una velocidad radial de 47,6 km/s. Esto se asemeja a la imagen de una esfera en expansión. Pero en brillo, la nube no es simétrica: en un lugar es más densa, en otro más tenue. ¿Cómo es posible que el movimiento haya permanecido tan ordenado?

Los autores del estudio propusieron una explicación: el viento estelar de V420 Vul sopla a través de una nube interestelar porosa. Imagina una esponja por la que se sopla aire: las corrientes pasan por donde hay menos resistencia, pero el flujo general conserva su forma. Así ocurre aquí: el viento de la estrella encontró caminos a través del medio heterogéneo, dejando una huella cinemática simétrica. Esta huella persiste desde hace aproximadamente un millón de años: esa es la edad dinámica de la estructura.

Resulta que, incluso en escalas de decenas de pársecs y tiempos de un millón de años, el viento estelar puede mantener un movimiento ordenado. Esto es importante para comprender cómo las estrellas moribundas mezclan el medio interestelar y lo enriquecen con elementos pesados. La huella de la estrella en la nube es como un autógrafo dejado para un millón de años.