Un radiotelescopio, como un oído atento, capta el susurro de galaxias distantes. Entre ese murmullo se esconden gigantes: las fuentes de radio de gran tamaño. Son nubes de partículas cargadas expulsadas desde las cercanías de agujeros negros supermasivos. Se extienden a lo largo de millones de años luz, decenas de veces más que nuestra galaxia.
Los astrónomos han peinado el relevamiento TGSS ADR1 y han encontrado 5595 objetos de este tipo. De ellos, 4566 son nuevos; nadie los había visto antes. La búsqueda fue automática: una red neuronal identificaba manchas en los mapas de radio, y luego un método de verosimilitud seleccionaba a los más grandes. El candidato más grande alcanza los 4,5 megapársecs, como si de un extremo a otro pudieran alinearse 150 galaxias como la nuestra.
Los científicos midieron cuán curvados están estos gigantes. Resultó que la mayoría son casi rectos: el ángulo de curvatura mediano es de solo 11 grados. Pero hay excepciones: fuentes potentes y raras, con un tamaño superior a un megapársec, no encajan en los modelos simples de crecimiento. Parece que no solo los infla el chorro del agujero negro, sino también la presión del gas circundante.
286 candidatos viven dentro de cúmulos de galaxias. Allí el gas intergaláctico es más denso y puede comprimir o, por el contrario, expandir estas nubes. Ahora los astrónomos podrán comprobar cómo el entorno influye en el crecimiento de estos colosos.
El candidato más grande hallado es 150 veces más ancho que el diámetro de nuestra galaxia. La luz tarda 4,5 millones de años en cruzarlo de un extremo a otro.
En la novela Solaris de Stanisław Lem, el océano del planeta creaba estructuras gigantescas e incomprensibles para el ser humano. Las fuentes de radio de este tamaño son creaciones reales de la naturaleza, ante las cuales nuestra galaxia parece un enano.