telescopio Green Bank

Un radiotelescopio, como un oído atento, capta el susurro de galaxias distantes. Entre ese murmullo se esconden gigantes: las fuentes de radio de gran tamaño. Son nubes de partículas cargadas expulsadas desde las cercanías de agujeros negros supermasivos. Se extienden a lo largo de millones de años luz, decenas de veces más que nuestra galaxia.

En una habitación oscura apenas se oye un susurro. Para distinguir las palabras, hay que acercarse mucho — o colocar muchos micrófonos sensibles.

Betelgeuse, la supergigante roja que muchos conocen en el hombro de Orión, sigue sorprendiendo. Tras el misterioso Gran Oscurecimiento de 2019–2020, cuando la estrella perdió brillo abruptamente, no solo se recuperó, sino que cambió sus hábitos.

La radioastronomía comenzó con un ruido misterioso captado por la antena de Karl Jansky y con los pulsos rítmicos que Jocelyn Bell Burnell llamó, en su descubrimiento, «hombrecitos verdes».

El Universo suena, pero nuestro oído solo capta los graves. LIGO oye el rugido de las fusiones de agujeros negros: es el infrasonido del cosmos. Y más arriba, en los gigahercios, resuenan las flautas y violines de la gravedad primordial.

El agujero negro en el sistema GRS 1915+105 se comporta como un faro con cimientos temblorosos: su chorro, normalmente apuntando en una dirección, de repente se desvió 34 grados en solo un mes. Los astrónomos lo notaron durante un estallido de radio en 2025. Resultó que desde 2023 el 'haz' ya deambulaba dentro de un rango de 70 grados, pero este salto brusco en 37 días fue récord.

Las ondas gravitacionales son vibraciones del propio tejido del espacio-tiempo, similares a las oscilaciones de una gigantesca cuerda cósmica.

Una orquesta donde cada músico toca su parte y el director intenta captar un ritmo apenas audible, común a todos. Así más o menos buscan los astrónomos las ondas gravitacionales de pares de agujeros negros supermasivos (con masas de miles de millones de soles) que giran uno alrededor del otro en galaxias lejanas.

La búsqueda de inteligencia extraterrestre ha esperado durante décadas silbidos suaves desde el espacio. Pero nuestra propia tecnosfera ha creado un fondo de radio continuo, como el zumbido de una gran metrópolis. Si las estrellas vecinas tienen antenas sensibles, ya estarían escuchando este ruido.

Buscar señales extraterrestres es como intentar oír un susurro en un estadio rugiendo. El telescopio Green Bank escuchó 70.000 estrellas, pero 100 millones de picos resultaron ser ruido terrestre: de teléfonos, satélites, microondas. La automatización filtró casi todo, el resto fue verificado por 40.000 voluntarios. No hay susurro alienígena.

Las ondas de radio de un estallido de rayos gamma —la muerte de una estrella masiva que por un instante eclipsa a su galaxia— nos llegan polarizadas, oscilando en un solo plano, como la aguja de una brújula inmovilizada en un campo magnético. Los astrónomos han leído por primera vez las indicaciones de esta aguja cósmica.

Diminutas islas de semiconductor, cultivadas directamente sobre silicio, disparan fotones individuales, como una ametralladora que expulsa estrictamente una bala a la vez. Estas islas se denominan puntos cuánticos. Son capaces de emitir luz en paquetes, lo que se necesita para proteger la información en redes cuánticas.

El chorro de plasma que sale del centro de una galaxia lejana se parece a un río que fluye desde su nacimiento y poco a poco se vuelve transparente. Cerca del agujero negro, el flujo es denso y opaco a las ondas de radio, como agua turbia.

El cielo nocturno parece tranquilo, pero si uno escucha en la banda de radio, está lleno de chasquidos y crujidos breves. Los astrónomos peinan el cielo en busca de pulsos de radio aislados: destellos de milisegundos que llegan desde distintos rincones de la Galaxia y más allá.

El cielo nocturno parece inmóvil, pero muchas estrellas tiemblan como un tambor después de un golpe. El satélite TESS observó durante siete años consecutivos las mismas regiones del cielo y captó ese temblor en 19 151 gigantes rojas, estrellas viejas e hinchadas. Antes se conocían muchas menos de estas gigantes 'sonoras', y ahora la lista ha crecido un 80%.

Un estallido de rayos gamma es como un disparo de un cañón cósmico: un destello breve pero cegador que durante unos segundos eclipsa a una galaxia entera. Pero si lo observamos en el rango gamma más duro (fotones con energía superior a un gigaelectronvoltio), la señal a menudo se pierde en el ruido, como un susurro en una sala ruidosa.

En octubre de 2022, el cosmos organizó un espectáculo de fuegos artificiales que todos los detectores de la Tierra notaron. La explosión, bautizada como GRB 221009A, fue tan brillante que la llamaron «la más brillante de la historia de las observaciones».

Una aguja diminuta se desliza sobre la superficie como un dedo sobre una página escrita en braille. Así funciona el microscopio de efecto túnel: palpa el relieve de los átomos y convierte las irregularidades en una imagen. Pero cuando se necesita añadir un campo magnético, el diseño choca con una pared.

En la noche del 18 de agosto de 2025, el telescopio espacial SVOM registró un estallido corto de rayos gamma: una potente emisión de energía que dura menos de dos segundos. Estos destellos suelen asociarse con la fusión de estrellas de neutrones, los restos superdensos de estrellas muertas.

Un estallido de rayos gamma es una explosión breve pero increíblemente potente en una galaxia lejana. En unos segundos libera tanta energía como el Sol emitirá en miles de millones de años. El satélite Neil Gehrels Swift capta estos destellos con un telescopio especial llamado BAT, que ve rayos gamma.

De noche, cuando la mayoría de la gente duerme, la enorme antena del radiotelescopio Green Bank, en Virginia Occidental, sigue escuchando el cielo. En 24 186 horas —casi tres años de observación ininterrumpida— ha captado 50 púlsares y tres ráfagas rápidas de radio.

Hay una porción de la luz que durante mucho tiempo fue un punto ciego: de 5 a 15 terahercios. No son ondas de radio ni calor infrarrojo, sino algo intermedio, donde las moléculas oscilan de manera especialmente característica. Científicos de Alemania han construido un dispositivo que por fin se asoma a esta 'nueva brecha de terahercios' e incluso más allá, hasta más de 25 terahercios.

En octubre de 2022, el detector espacial GECAM-C registró el potentísimo estallido de rayos gamma GRB 221009A: una explosión que durante un breve tiempo se convirtió en la fuente más brillante de rayos gamma del cielo. Pero lo más interesante comenzó después: el instrumento captó una serie de destellos adicionales, y uno de ellos resultó ser récord.

Hace siete mil millones de años, un agujero negro en el centro de una galaxia generó un estallido de rayos gamma, la radiación más energética, de una potencia increíble. Su luz, tras atravesar distancias cósmicas, llegó a los telescopios MAGIC en diciembre de 2017.

El agujero negro del sistema binario V4641 Sagitario se comporta como una batidora gigante. Atrae materia de la estrella vecina y la expulsa de vuelta al espacio en dos chorros estrechos. Estos chorros golpean el gas circundante como un chorro de agua contra la arena y, poco a poco, excavan una cavidad enorme alrededor del agujero.

El radiotelescopio RATAN-600 es un anillo de cientos de paneles de aluminio en la ladera de una montaña en Karacháyevo-Cherkesia. En la primavera de 2018, su espejo captó ondas de radio de dieciséis enanas rojas — estrellas pequeñas, tenues, pero de vida muy larga.