Oído magnético en la punta del dedo exprés
Un imán que pesa unas pocas partículas de arena flota en el aire sin ningún soporte. No toca las paredes, no roza con cojinetes: simplemente cuelga en una trampa magnética, como una mota de polvo en un rayo de sol. Los investigadores han convertido esta miniatura en una brújula ultraprecisa: el dispositivo detecta cambios en el campo magnético de 23 femtoteslas. Para hacerte una idea, piensa en el imán típico de la puerta de la nevera: su campo es aproximadamente mil millones de veces más fuerte.
El secreto de la sensibilidad está en el aislamiento perfecto. El imán flotante no sabe lo que es la fricción, así que el más mínimo empujón externo lo hace vibrar. Los autores del trabajo tomaron un trozo de ferromagneto de un miligramo (una sustancia que se magnetiza y permanece magnética) y lo suspendieron en el campo de otro imán más potente: el resultado es un resorte sin contacto. Cuando el campo externo cambia, el "resorte" se comprime o se estira ligeramente, y a partir del movimiento del imán se puede calcular la perturbación con precisión de femtotesla.
Tal sensibilidad no se busca solo por batir récords. Los campos magnéticos revelan el trabajo del corazón y de los nervios, y un sensor que no necesita enfriarse a temperaturas ultrabajas podría instalarse en cualquier consulta médica. Además, una brújula tan precisa podría detectar partículas ultraligeras de materia oscura o fuerzas desconocidas que por ahora se esconden entre líneas del Modelo Estándar. El grano de arena levitante se convierte en una ventana tanto al interior del cuerpo como más allá de la física conocida.
El campo magnético de la Tierra, que hace girar la aguja de una brújula, es de unos 50 microteslas: dos millones de veces mayor que el umbral de sensibilidad del nuevo sensor.
En la novela 'Contacto' de Carl Sagan, la señal extraterrestre se recibe con una red de radiotelescopios; un sensor magnético ultrapreciso podría captar un 'susurro' mucho más débil de tecnología extraterrestre.