La luz de una estrella, al atravesar la atmósfera y la óptica del telescopio, tiembla como los reflejos del sol en el agua. En esa ondulación se esconden los planetas: débiles destellos junto a una luz deslumbrante. Para verlos, hay que congelar la ondulación: hacer que la luz sea uniforme, como un cristal. Pero la ondulación cambia cada milisegundo, y los instrumentos comunes no logran medirla a tiempo.
Antes, para esto se tomaban varias imágenes seguidas: una con la ondulación, otra con una ondulación artificial añadida, y por la diferencia se calculaba cómo eliminarla. Es como si un fotógrafo quisiera fotografiar el fondo de un lago lanzando piedritas y comparando los círculos en el agua. Lento e impreciso.
Los científicos probaron la cámara en un banco de pruebas de la Universidad de Arizona. Dirigieron un láser que simulaba una estrella a través de un espejo deformable —un espejo que puede cambiar de forma mil veces por segundo. La cámara tomaba una imagen cada 7,5 milisegundos y, con ella, daba una orden al espejo: cómo curvarse para apagar la ondulación. En diez de esos pasos, las manchas de luz en la zona deseada se volvieron dos veces más débiles.
Es como si un nadador, al ver un solo fotograma de la ondulación, supiera de inmediato hacia dónde soplar para que el agua quede lisa. Pero por ahora la lisura solo se ha logrado en un tercio de la zona necesaria. La causa es el desajuste de las dos imágenes y la fuerte ondulación generada por el propio espejo. Los científicos saben cómo corregirlo: ajustar las imágenes con más precisión y primero nivelar las ondas grandes.
En noviembre de 2026, la cámara se instalará en un telescopio real en Chile. Si todo sale bien, estos sensores se colocarán en los gigantescos telescopios terrestres y en el observatorio espacial que buscará signos de vida en las atmósferas de planetas lejanos. Entonces la ondulación por fin se congelará y veremos el fondo.
El orificio para el haz de referencia, de 71 micrómetros de diámetro —aproximadamente el grosor de un cabello humano—, fue cortado con láser en una placa de aluminio de 2.54×2.54 cm.