Cómo medir la Vía Láctea con estrellas polvorientas exprés
Las gigantes rojas en el centro de la Vía Láctea se asemejan a faros lejanos que se encienden y se apagan. Su luz atraviesa el denso polvo, pero los métodos habituales para medir distancias fallan aquí: las estrellas son demasiado brillantes e inestables, y el polvo distorsiona la imagen.
Los astrónomos encontraron un camino alternativo. Tomaron estrellas cuya distancia ya se conocía por otros datos y enseñaron a un modelo informático a relacionar esa distancia con el color de la estrella en rayos infrarrojos. El modelo, similar a una calculadora inteligente, ahora estima la distancia a partir de varios "matices" del brillo infrarrojo. El error resultó pequeño: alrededor del 6% en los datos de prueba.
Con la nueva herramienta, los astrónomos midieron distancias a más de 36 000 gigantes rojas, desde 0,5 hasta 20 mil años luz. Es como si hubiéramos obtenido un mapa detallado de las profundidades del océano donde antes solo había mediciones aisladas.
Especial interés despertaron las estrellas variables de tipo Mira. Las que pulsan más lentamente se agruparon en el centro de la Galaxia, siguiendo la forma de la barra alargada, la barra de nuestra Galaxia. Las pulsantes rápidas se dispersaron por el disco. La diferencia en el "crecimiento" de estas capas estelares sugiere cómo se formó la Vía Láctea.
El telescopio infrarrojo AKARI, cuyos datos utilizaron los astrónomos, fue lanzado por Japón en 2006 y funcionó en órbita durante más de cinco años, aunque el combustible se agotó antes.