En una olla de sopa hirviendo, las pequeñas gotas de grasa flotan hacia arriba, mientras que los trozos pesados de verduras se hunden al fondo. Algo parecido ocurre con las partículas en el gas caliente y enrarecido alrededor del Sol y otras estrellas, solo que en lugar de caldo hay una mezcla de partículas cargadas: electrones, protones y partículas alfa.

La gravedad atrae a todas las partículas hacia abajo, pero los electrones ligeros resisten más que los protones pesados. Debido a esto, surge un débil campo eléctrico que separa las partículas según su altura. Los científicos han deducido ecuaciones que describen este campo y las han probado en una computadora. Resulta que el campo depende de la cantidad de partículas alfa en el gas: núcleos de helio que son más pesados que los protones.

Cuando el gas se calienta de manera desigual — por ejemplo, si en la base de la atmósfera hace más calor que arriba — el panorama se complica. Las partículas de diferente masa reaccionan de manera distinta a los cambios de temperatura, y en el campo eléctrico aparece un componente "térmico" adicional. Este puede cambiar la dirección del campo a diferentes altitudes.

Esto se parece a un edificio de varios pisos donde en cada planta hay una temperatura y una composición de residentes distintas. Abajo, cerca de la "estufa" caliente, hay más partículas pesadas, mientras que arriba, donde hace más fresco, se acumulan las ligeras. Esta estratificación altera las propiedades de toda la atmósfera, por ejemplo, cómo conduce el calor y cómo escapa el viento solar.