La luz en una habitación normal desaparece al instante en cuanto apagas la lámpara. En una cavidad diminuta de nitruro de silicio, un fotón puede rebotar entre las paredes 80 000 veces antes de perderse. Es como si una pelota lanzada en una habitación rebotara en las paredes casi sin perder velocidad.

Estas cavidades se fabrican con un material similar al vidrio, pero que soporta altas temperaturas y es compatible con la electrónica. El problema es que el nitruro de silicio refracta débilmente la luz, por lo que es difícil hacer que las paredes de la trampa sean perfectamente reflectantes. Antes, las mejores muestras solo lograban retener la luz unos pocos miles de rebotes.

El récord no se logró a mano, sino mediante una búsqueda computacional de la forma. El algoritmo probó millones de variaciones en la disposición de los agujeros en la placa hasta encontrar un patrón que hace que la luz gire en su interior, como el agua en un remolino.

En una trampa tan estrecha, la luz se vuelve tan densa que comienza a interactuar consigo misma. Dos fotones pueden fusionarse en uno con el doble de energía: así nace la luz ultravioleta a partir de la azul. O tres fotones se combinan para dar una onda aún más corta. Ambos efectos se lograron observar en la misma cavidad.

Esto significa que la trampa se puede integrar en un chip óptico, donde la luz realizaría cálculos o transmitiría datos. Como una pelota que después de 80 000 rebotes aún vuela con la misma fuerza, el fotón conserva su energía el tiempo suficiente para poder controlarla.