En el denso cúmulo estelar NGC 6791, que es más viejo que el Sol y rico en elementos pesados, la luz de muchas estrellas se funde en un resplandor común. Los astrónomos decidieron descomponer esa luz en estrellas individuales usando datos del telescopio espacial Gaia. Notaron que en el diagrama donde las estrellas se clasifican por color y brillo, la banda de la secuencia principal (donde las estrellas pasan la mayor parte de su vida) es más ancha de lo esperado para estrellas individuales.
Para explicar esta anchura, los científicos compararon dos hipótesis: la rotación estelar y la presencia de compañeros invisibles. La rotación puede alterar ligeramente el brillo, pero un análisis bayesiano mostró que no encaja. En cambio, la presencia de una compañera cercana en muchas estrellas, que añade su luz y desplaza a la estrella en el diagrama, explica perfectamente todo. Tales pares se denominan no resueltos porque el telescopio los ve como un solo punto.
Resultó que la fracción de estos pares con masas casi iguales (cuando la segunda estrella pesa más de la mitad de la masa de la primera) es del 54.3% con una incertidumbre del 2.8%. Esto es notablemente mayor que en otros cúmulos abiertos y en el campo galáctico. Además, la distribución de masas de los compañeros no es uniforme: son más frecuentes los pares con masas similares, como si los compañeros ligeros se hubieran perdido con el tiempo, mientras que los pares cercanos sobrevivieron.
Además, se encontraron estrellas que se sitúan por encima de la línea correspondiente a un par de dos estrellas idénticas. Su luz es demasiado brillante para un sistema binario. Probablemente sean sistemas triples o incluso más complejos, donde tres o más estrellas orbitan juntas, pero para nosotros se funden en un solo punto.
Curiosamente, la distribución de estrellas individuales y múltiples a lo largo del radio del cúmulo no difiere. Esto significa que los sistemas binarios masivos no se han hundido hacia el centro ni han sido expulsados hacia afuera, sino que están uniformemente mezclados. Este panorama es característico de un cúmulo que alguna vez fue mucho más masivo, pero que perdió sus capas externas y quedó como un núcleo denso donde sobrevivieron los pares más resistentes.
El cúmulo NGC 6791 es tan viejo (unos 8 mil millones de años) que sus estrellas son similares al Sol, pero el cúmulo en sí ha sobrevivido a numerosos pasajes a través del disco galáctico que deberían haberlo destruido.
En la novela de Isaac Asimov 'Los propios dioses' se describe una civilización en un mundo con tres soles, donde las órbitas complejas determinan toda la vida, algo parecido a los sistemas triples que quizás se han encontrado en NGC 6791.