Una gota de agua con sal disuelta se seca sobre una mesa. La sal no se deposita en cualquier lugar: primero aparecen cristales en el borde, formando un anillo, como los posos del café en el fondo de una taza. Este comportamiento lo conoce cualquiera que haya visto la marca de una gota seca. Pero, ¿qué ocurre si en la gota viven bacterias que saben nadar? Los movimientos aleatorios de los microorganismos pueden dar la vuelta a la imagen habitual.

Los investigadores tomaron Escherichia coli, una bacteria móvil muy conocida, y la añadieron a una solución salina. En gotas con pocas bacterias, estas se acumulaban en los bordes, como se esperaba. Pero cuando había más bacterias, se distribuían uniformemente por la gota. Y la sal se comportaba de forma aún más interesante: además del anillo periférico, aparecían cristales en el centro, y cuantas más bacterias había, más islas de este tipo surgían. Los cristales del borde, por su parte, se alargaban formando extrañas estructuras ramificadas.

Para entender el mecanismo, los científicos construyeron un modelo matemático. Tuvieron en cuenta cómo fluye el líquido dentro de la gota durante la evaporación, cómo se mueven las bacterias y cómo se transporta y deposita la sal. Resultó que en las primeras etapas de la evaporación, la movilidad bacteriana les permite nadar contra la corriente que arrastra todo hacia el borde. Las bacterias logran llegar al centro y fijarse allí. Más tarde, cuando la gota se encoge, esas células fijadas se convierten en puntos alrededor de los cuales la sal comienza a cristalizar. Así, el movimiento vivo de los microorganismos cambia la forma de los cristales inertes.

Este trabajo es un paso hacia el control de la cristalización mediante organismos vivos. Esta capacidad sería útil, por ejemplo, en la extracción de petróleo, donde las sales obstruyen los poros de la roca, o en dispositivos de microfluídica, donde es necesario depositar sustancias con precisión. Las bacterias nadadoras podrían convertirse no solo en pasajeras de la gota, sino en participantes activas del proceso.