Un cable normal se calienta cuando circula corriente: parte de la energía se pierde. El superconductor no tiene ese defecto: la electricidad fluye sin pérdidas, como el agua por una tubería perfectamente lisa. El problema es que la mayoría de los superconductores requieren temperaturas muy bajas o presiones colosales, como las del interior de los planetas.
Los químicos llevan tiempo buscando materiales que se conformen con condiciones moderadas. Los hidruros, compuestos de metales e hidrógeno, parecían prometedores, pero los récords exigían presiones de cientos de gigapascales. Es como mantener una muestra bajo el peso de decenas de miles de elefantes por centímetro cuadrado. El nuevo material, Mg2RhH6, cambia las reglas del juego: se vuelve superconductor ya a 30 GPa, tres veces menos que los valores anteriores.
La síntesis se hizo en dos pasos. Primero se obtuvo el precursor Mg2RhH5, donde los átomos de hidrógeno están sujetos por enlaces fuertes. Luego se añadió más hidrógeno y, a presiones superiores a 30 GPa, la estructura se reorganizó: las pirámides de átomos de rodio e hidrógeno se convirtieron en octaedros. Esa nueva geometría permitió que los electrones llenaran estados especiales y desencadenaran la superconductividad.
A 30 GPa, el material dejó de oponer resistencia a la corriente a 24 K, unos -249 grados Celsius. Frío, pero no un frío cósmico. A 53 GPa, la temperatura subió a 29 K. Lo más importante: el compuesto es termodinámicamente estable, es decir, no se descompone espontáneamente. Así que se puede estudiar y, quizá, utilizar.
El camino hacia superconductores que funcionen a temperatura ambiente y presión normal es largo. Pero cada paso hacia presiones más bajas es un paso hacia cables sin pérdidas, imanes potentes y nuevas tecnologías. Mg2RhH6 demuestra que no hace falta comprimir la materia hasta presiones planetarias para lograr una conducción perfecta.
A 30 GPa, la distancia entre átomos se reduce aproximadamente un 10–15%, como si la estatura de una persona disminuyera en una cabeza.
En la novela de Arthur C. Clarke 'El fin de la infancia', los alienígenas usan superconductores para levitar, pero no especifican a qué presión funcionan.