Cuando dos imanes se acercan por polos iguales, se repelen. Pero si se comprimen con fuerza, las líneas de campo se rompen y se reorganizan, liberando energía. En el plasma —un gas caliente de partículas cargadas— este proceso se denomina reconexión magnética. Alimenta las erupciones solares y dificulta el confinamiento del plasma en reactores de fusión. Ahora los físicos han encontrado la manera de encenderlo y apagarlo con un láser.

En el experimento, dos pulsos láser largos creaban dos nubes de plasma con campos magnéticos opuestos. Cuando las nubes colisionaban, entre ellas se formaba una capa delgada donde los campos se reconectaban. Sobre esta capa incidía un tercer pulso —muy corto, pero tan potente que aceleraba electrones hasta casi la velocidad de la luz. Estos electrones generaban su propio campo magnético que interfería en el proceso.

Antes, la reconexión solo podía observarse. Ahora se puede controlar como con un interruptor. Esto ayudará a proteger las instalaciones de fusión de fallos y a crear en el laboratorio condiciones similares a las del espacio.