Una avalancha en un montón de arena comienza con un solo grano. Nadie sabe exactamente dónde se desprenderá ni cuán grande será el deslizamiento. Pero si se vierte arena durante mucho tiempo, el montón alcanza por sí solo un estado en el que las avalanchas de todos los tamaños —desde pequeños desprendimientos hasta derrumbes gigantes— ocurren según la misma ley. Los físicos llaman a esto criticalidad autoorganizada: el sistema, sin control externo, se mantiene al borde, donde cada evento puede ser la gota que colma el vaso.

En marzo de 2023, el satélite GECAM captó el segundo estallido de rayos gamma más brillante jamás observado: GRB 230307A. Los detectores comunes se habrían saturado con ese flujo, pero GECAM registró todo el estallido sin pérdidas. En la curva de luz, los astrónomos identificaron cientos de pulsos individuales, como avalanchas separadas en un mismo montón grande. Cada pulso es una liberación local de energía. Los científicos midieron su brillo máximo, su duración y la pausa hasta el siguiente pulso. Resultó que las distribuciones de estas cantidades siguen leyes de potencia: no hay un tamaño característico, solo un espectro continuo desde eventos débiles hasta fuertes. Las pendientes de estas leyes de potencia coincidieron con las predicciones teóricas para la criticalidad autoorganizada tridimensional.

Este comportamiento es típico de la reconexión magnética, un proceso en el que las líneas de campo magnético se rompen y se reorganizan, liberando energía. Así funcionan las erupciones solares. El estallido GRB 230307A se comportó como una erupción solar gigante, pero en una galaxia lejana. Esto es un fuerte argumento a favor de que la energía en el chorro del estallido de rayos gamma es transportada por el campo magnético, y no solo por la energía cinética de capas en colisión. La avalancha en el montón de arena y el estallido de rayos gamma resultaron ser parientes.