Perderse en una sala de espejos es facilísimo: cada pared refleja a la otra y parece que ya has estado allí. Más o menos así se confunde el cerebro cuando hay muchos lugares parecidos alrededor. Las neuronas encargadas del mapa espacial pueden emitir la misma señal para dos esquinas distintas de una habitación. Esto se llama ambigüedad espacial.
Normalmente, el cerebro se apoya en los límites: paredes, esquinas, objetos grandes. Pero en una habitación simétrica los límites no ayudan: todas las esquinas se ven iguales. Los científicos añadieron al modelo de navegación las señales de las células de rejilla. Estas neuronas funcionan como una cuadrícula de coordenadas interna: marcan el espacio con una retícula hexagonal, independientemente de lo que vea el ojo. La rejilla se superpone a la habitación como un papel milimetrado imaginario, y cada nodo recibe su propia dirección.
En tres entornos —una plataforma abierta, una habitación con un obstáculo en forma de cruz y un laberinto— la adición de las células de rejilla redujo la ambigüedad en un 94–99%. La mayor ganancia se dio en el entorno más simétrico. Resulta que las células de rejilla proporcionan al cerebro una pista independiente: aunque los ojos vean lo mismo, la cuadrícula interna indica dónde estás.
Así, el cerebro no depende solo de las referencias externas. La cuadrícula de coordenadas interna ayuda a distinguir dos salas idénticas en un laberinto de espejos, como una marca invisible en el suelo que los reflejos no borran.
Las células de rejilla forman una retícula de triángulos equiláteros. Incluso en la oscuridad total siguen marcando el espacio, porque no dependen de la vista.