Una bombillita que deposita átomos de hierro sobre una superficie perfecta exprés
En el microscopio que ve átomos individuales reinan el frío y el silencio: la temperatura ronda los -268 °C y en su interior hay un vacío perfecto. Para colocar átomos de hierro individuales sobre ese escenario, normalmente se necesita un "pasillo" directo desde el evaporador hasta la muestra. Pero en los instrumentos más fríos, ese pasillo está bloqueado por escudos térmicos, y la evaporación se convierte en un rompecabezas.
Los ingenieros encontraron una salida ingeniosa: tomaron una bombillita incandescente en miniatura —de esas que iluminan linternas de bolsillo o la retroiluminación de los instrumentos—, recubrieron su filamento de tungsteno con una capa finísima de hierro y la integraron directamente en la cabeza del microscopio. Al calentar el filamento con una corriente débil, evaporan hierro átomo a átomo. Este se deposita sobre la fría superficie de óxido de magnesio, que descansa sobre plata, como escarcha sobre el cristal. Todo el conjunto es del tamaño de un guisante, y la distancia a la muestra es de aproximadamente un centímetro.
Después de la evaporación, el microscopio sigue escaneando la misma zona de la superficie: el desplazamiento de la punta es menor de 5 nanómetros, es decir, el ancho de unos pocos átomos. Esto permite primero fotografiar el área limpia, luego depositar algunos átomos de hierro y volver a examinarla, como si en un tablero de ajedrez vacío se colocaran cuidadosamente las piezas y se tomara una foto antes y después.
Para confirmar que en la superficie hay realmente hierro, los científicos midieron cómo tunelan los electrones a través de un átomo individual. En el gráfico aparecieron escalones simétricos a un voltaje de aproximadamente más-menos 14 milivoltios, una "firma" característica del átomo de hierro sobre óxido de magnesio. El flujo de átomos es muy débil: alrededor de 15 átomos por nanómetro cuadrado por segundo. Este evaporador puede funcionar unas 150 horas, y su posición fija elimina la necesidad de escudos móviles voluminosos y de abrir el microscopio después de enfriarlo.
Ahora es posible añadir átomos magnéticos a la superficie aislante de forma repetida y muy controlada, sin perturbar el frágil mundo frío dentro del microscopio. Esto abre el camino para construir diminutas estructuras magnéticas, un átomo a la vez.
La temperatura del microscopio durante la evaporación de átomos de hierro sube solo 2 kelvin, menos de lo que se calienta una taza de té en un segundo sobre la mesa.