En el denso cúmulo de galaxias Abell 2744, donde la gravedad curva la luz como una lente, el telescopio James Webb detectó un nuevo punto. Apareció en las imágenes de 2023 y luego comenzó a cambiar de brillo. Era una supernova, la explosión de una estrella moribunda, pero no una cualquiera, sino de tipo IIP: estos destellos permanecen mucho tiempo en el cielo porque, antes de morir, la estrella expulsa una enorme envoltura de gas y la onda de choque la ilumina desde dentro.
El destello recibió el nombre de PLATE-23a. Estalló en una galaxia espiral barrada similar a la nuestra, pero siete veces más lejos: su luz tardó unos siete mil millones de años en llegarnos. El telescopio la siguió durante tres años y la captó en doce colores diferentes. Así, los científicos vieron cómo la estrella primero aumentaba su brillo y luego se atenuaba lentamente. La temperatura de su superficie cayó de ocho mil grados a seis mil en solo dos meses, como si un horno al rojo vivo se enfriara hasta el color de brasas agonizantes.
Al final del primer año tras la explosión, el resplandor dejó de enfriarse y comenzó a desvanecerse de otra manera: así ocurre cuando la energía ya no la aporta el gas caliente, sino la desintegración de elementos radiactivos expulsados por la explosión. Este es el primer resultado del proyecto PLATE, que utiliza la lente cósmica del cúmulo para observar destellos lejanos. Si se acumulan muchos eventos de este tipo, sabremos cómo morían las estrellas en el universo joven.
El cúmulo Abell 2744 curva el espacio tan fuertemente que la misma galaxia lejana se ve varias veces, como un reflejo en un espejo deformante.
En la novela «Luz de estrellas lejanas», una supernova en una lente ayuda a los héroes a mirar el pasado del universo; aquí esto funciona de verdad.