Cada galaxia tiene una envoltura invisible de gas frío, como una corona alrededor de la cabeza. Ese gas es necesario para formar nuevas estrellas. Cuando una galaxia deja de formar estrellas, su corona se enfría. La pregunta era: ¿se apaga de golpe, como una bombilla, o gradualmente, como las brasas de una fogata?

Los astrónomos observaron a través de las envolturas de 716 galaxias, usando brillantes cuásares lejanos como linternas. La luz del cuásar atraviesa el gas, y los átomos de magnesio absorben parte de la luz. Cuanto más gas hay, más oscura es la huella en el espectro. Luego compararon: en las galaxias que están formando estrellas activamente, hay mucho gas en la parte interna de la envoltura, cubriendo el 65% de las líneas de visión. En las galaxias pasivas, solo el 22%. Y las galaxias intermedias (llamadas 'valle verde') están justo en el medio.

Esto significa que la corona no se apaga de inmediato. El gas se va gradualmente, como el agua de un pozo que se seca. Primero la galaxia forma estrellas activamente, luego cada vez más lento, y su corona de gas se vuelve más delgada. Así se produce la transición de galaxias 'azules' a 'rojas'.

Por ahora, este conocimiento no tiene utilidad práctica, pero ayuda a entender cómo mueren las galaxias. A continuación, los científicos quieren observar galaxias más lejanas y compararlas con modelos computacionales para descubrir qué es lo que desencadena el apagado.