La memoria episódica, es decir, los recuerdos de eventos concretos con sus detalles, constituye la base de la experiencia personal y de la identidad. Ya se sabe que en los niños funciona, pero sus mecanismos de desarrollo se han estudiado sobre todo en las fases de codificación y recuperación. La etapa intermedia de consolidación, cuando el cerebro estabiliza los recuerdos recientes, apenas se ha investigado en niños. Los estudios en adultos muestran que, justo después de memorizar, el cerebro «reproduce» de forma espontánea lo aprendido, pero si esto ocurre en los niños y cómo se relaciona con la calidad de la memoria seguía siendo una incógnita. El trabajo se sitúa en la frontera entre la neurobiología de la memoria y la psicología del desarrollo, y complementa las investigaciones sobre el papel del hipocampo en la infancia.
Niños de entre 6 y 17 años realizaron una tarea de memorización dentro del escáner: se les mostraba una escena y luego un objeto o un rostro en un lugar determinado de esa escena. Antes y después de la memorización se hicieron escaneos de cinco minutos en estado de reposo, durante los cuales los participantes solo miraban una cruz. Después del escáner se evaluó la memoria: había que elegir qué objeto estaba en qué escena y en qué lugar exacto se encontraba. La actividad cerebral durante la memorización se comparó entre los eventos que luego se recordaron y los que se olvidaron. A continuación se buscó si los patrones de actividad de los eventos recordados se reproducían durante el descanso, comparándolos con los patrones de la codificación.
Los niños memorizaban los eventos completos, es decir, asociaban el objeto, la escena y el lugar, por encima del nivel del azar (en promedio 40.61% frente a una probabilidad del 12.5%). Durante la codificación de los eventos recordados se activaba con más fuerza el hipocampo anterior derecho, así como la corteza occipital y parietal. Durante el descanso posterior a la memorización, los patrones de actividad de los eventos recordados se reproducían en la corteza prefrontal medial, el giro angular y el giro precentral izquierdo. El efecto de la edad no estaba en la codificación, sino en la reproducción: en los niños más pequeños la región de reproducción en la corteza prefrontal era mayor que en los mayores. Al mismo tiempo, la calidad de la memoria no cambiaba con la edad.
El trabajo muestra por primera vez que la reproducción espontánea de los recuerdos durante la vigilia ya ocurre en la infancia y predice el recuerdo futuro. Esto lo distingue de estudios cercanos que se centraban en la codificación o la recuperación, y no en la consolidación. La disminución con la edad de la región de reproducción en la corteza prefrontal concuerda con el principio general «de lo difuso a lo local» en el desarrollo del cerebro. Resulta, pues, que los mecanismos de consolidación siguen madurando en la adolescencia, incluso cuando los indicadores conductuales de la memoria ya son estables.
Investigaciones posteriores podrán precisar qué papel exacto desempeña la reproducción en distintas regiones: si refuerza detalles concretos o construye esquemas generalizados. Será importante separar el repaso consciente de los recuerdos de la reproducción inconsciente, ya que en los adultos influyen de manera distinta sobre la memoria. También conviene comprobar cómo se relaciona la reproducción con la viveza de los recuerdos y con la formación de conocimientos generalizados.
Los resultados pueden ser útiles en pedagogía y psicología infantil, ya que ayudan a entender cómo organizar las pausas después del aprendizaje para memorizar mejor. También son importantes para el estudio de los trastornos de memoria en los niños.
Repetir el estudio con una muestra mayor para confirmar los efectos de la edad. Añadir una encuesta a los niños sobre sus pensamientos durante el descanso y comprobar cómo se relaciona la reproducción con la generalización de la experiencia.
El trabajo aborda la cuestión no resuelta de qué etapas de la memoria siguen desarrollándose en la infancia y la adolescencia. Muestra que la consolidación, y no solo la codificación, puede ser una fuente de cambios con la edad. Queda abierta la pregunta sobre el equilibrio entre conservar detalles concretos y formar esquemas generalizados en el cerebro en desarrollo.
Los niños que durante el descanso pensaban por su cuenta en la tarea recordaban mejor, pero su reproducción neuronal no se diferenciaba de la de quienes no pensaban en ella. Esto significa que el cerebro consolida los recuerdos incluso sin un esfuerzo consciente.
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