Imagina una multitud en una plaza. Primero corren niños: ligeros, ágiles, se deslizan entre la gente sin empujarla. Así se comportan los electrones en la nebulosa del Cangrejo. Pero cuando por la misma plaza corren adultos, pesados, tienen que apartar a la gente, y la multitud se abre. Los protones son esos adultos.

En la nebulosa que quedó tras la explosión estelar, los electrones y los protones son acelerados por la estrella muerta en el centro. Los electrones brillan al girar en el campo magnético. Los protones brillan de otra manera: al chocar con el gas, generan partículas que se desintegran en rayos gamma. Estos rayos se dispersan, y la nebulosa, vista en esa luz, parece más grande.

Antes, los científicos no podían explicar por qué la nebulosa a altas energías parecía más grande de lo que predecían los cálculos. Ahora, al añadir protones, obtuvieron tanto el tamaño correcto como el espectro correcto. Esto significa que las explosiones estelares pueden acelerar no solo partículas ligeras, sino también pesadas, aquellas de las que está hecha toda la materia que nos rodea.