Un río dibujado en un mapa es siempre una sola línea. Pero si te paras en la orilla, verás que dentro del cauce hay corrientes más rápidas, remolinos y brazos que a veces se unen y a veces se separan. La telaraña cósmica es como ese río, solo que de materia oscura, y hasta hace poco los astrónomos la dibujaban como una sola línea.

El universo está organizado como una esponja: las galaxias no están dispersas al azar, sino agrupadas en filamentos que se extienden entre los nodos, que son cúmulos de galaxias. Los filamentos en sí son corrientes de materia oscura, invisible pero que mantiene unida a la materia ordinaria. Imagina el cauce de un río por el que fluye el agua: el filamento es el cauce mismo, y las galaxias son los barcos que navegan con la corriente. Pero, ¿y si dentro de ese cauce hubiera otra corriente, más estrecha y más rápida?

Esto es precisamente lo que se ha logrado demostrar. Los científicos tomaron cinco simulaciones por computadora, cada una con mil millones de partículas de materia oscura moviéndose según las leyes de la gravedad, y aplicaron el algoritmo Skeletor. Funciona como un cartógrafo que primero solo ve los ríos más anchos y luego, al observar con más detalle, encuentra sus afluentes. Así, dentro de los grandes filamentos se descubrieron subfilamentos: filamentos más pequeños, incrustados en los más grandes.

Al comparar los subfilamentos con sus padres, los autores observaron tres diferencias. Primero, los subfilamentos son más densos: en sus bordes, su densidad es una vez y media mayor que la de los filamentos parentales de la misma masa. Segundo, giran más rápido: su momento angular es el doble. Tercero, atraen materia con más fuerza: la velocidad de caída del gas hacia su eje es mayor.

Antes se consideraba que todos los filamentos eran iguales y se construía un perfil promedio único para ellos. Ahora está claro que eso es como medir la velocidad media de la corriente en un río sin notar que el agua está quieta cerca de la orilla y corre a toda velocidad en el centro. Los subfilamentos no son una muestra aleatoria, sino una población distinta, y los modelos que describen el transporte de materia a lo largo de los filamentos tendrán que revisarse.

El río dibujado como una sola línea resultó ser un río con brazos. Y para entender hacia dónde navegan los barcos-galaxias, no basta con ver el cauce principal, sino también todas sus corrientes internas.