En el centro de un sistema estelar muy denso funciona una aspiradora. Pero no aspira polvo, sino el gas que expulsan las estrellas envejecidas. Ese gas se arremolina formando un embudo y cae gradualmente sobre el agujero negro, haciéndolo cada vez más masivo.
Antes no se sabía si un agujero negro podía crecer de esta manera. Los científicos construyeron un modelo computacional en el que cientos de estrellas envejecidas expulsan gas. Resultó que la gravedad del agujero negro captura ese gas y lo enrolla en un disco. En 0,188 millones de años, cerca del agujero negro se acumularon 481,7 masas solares de gas.
Para 12 de los 17 sistemas estudiados, los cálculos mostraron que el agujero negro pudo comenzar con una masa pequeña y crecer hasta una enorme. Por lo tanto, la aspiradora es un mecanismo real de crecimiento. Los observadores pueden verificarlo si encuentran en tales sistemas estrellas jóvenes con altas velocidades y una composición inusual.
En algunos modelos, el disco alrededor de un agujero negro de masa $10^4$ M⊙ contenía casi 900 masas solares de gas; es como si alrededor de un objeto del tamaño de una ciudad girara una nube con la masa de varios cientos de Júpiteres.