La luz de un cuásar lejano, el núcleo brillante de una galaxia donde el gas gira alrededor de un agujero negro supermasivo, pasa cerca de otra galaxia. La gravedad de sus estrellas desvía el camino de la luz, como un vidrio irregular. Por eso, en las imágenes el cuásar aparece varias veces y su brillo varía ligeramente. A partir de estas variaciones se puede calcular el tamaño del disco luminoso, aunque no se vea ni con telescopios potentes.

Los científicos tomaron imágenes de siete cuásares de este tipo con el telescopio espacial Hubble y, por primera vez, midieron el disco hasta una distancia de 14 días luz del agujero negro. Como comparación, usaron líneas en el espectro que nacen lejos del disco y no cambian por la lente gravitacional. Resultó que el disco es tres veces más grande de lo que dice la teoría estándar. Además, la temperatura en sus bordes cae más lentamente de lo esperado.

Esto significa que nuestra comprensión de cómo cae la materia en un agujero negro está incompleta. Quizás el disco es más grueso o tiene campos magnéticos más fuertes. Los astrónomos usan el tamaño del disco para estimar la masa de los agujeros negros, así que estos nuevos datos podrían cambiar nuestras ideas sobre los objetos más pesados del universo.