Un intérprete en una sala abarrotada intenta distinguir el discurso de una persona, pero escucha el murmullo de cientos de voces. Una molécula que almacena información cuántica en su espín se encuentra en una situación similar: su espín está rodeado por el temblor térmico de los átomos, y es precisamente ese temblor el que borra gradualmente la memoria. La tarea es entender qué vibraciones son las que "ahogan" a las demás.
Los cúbits moleculares basados en cobre son atractivos porque sus propiedades se pueden ajustar cambiando el entorno químico. Pero los cálculos del tiempo de vida del espín se empeñaban en no coincidir con el experimento: la teoría insistía en que los culpables eran las distorsiones lentas de la forma molecular, mientras que los experimentos apuntaban a los estiramientos rápidos del enlace entre el metal y el nitrógeno. Faltaba una herramienta que, a partir de una molécula cálida y vibrante, extrajera automáticamente los movimientos que realmente perturban al espín.
Para tres variantes de porfirina de cobre, moléculas que solo se diferencian en los grupos laterales, se realizó una simulación por computadora a temperatura ambiente. Cada cinco femtosegundos (una millonésima de una milmillonésima de segundo) se registró cómo el espín "siente" el campo magnético. Luego, mediante una regresión que descarta automáticamente lo irrelevante, se descompusieron esos registros en vibraciones individuales. El resultado fue inequívoco: los principales culpables son los estiramientos rápidos del enlace metal-nitrógeno, con frecuencias alrededor de 100-300 cm⁻¹, y no las distorsiones lentas, como se pensaba anteriormente.
Al sustituir los acoplamientos encontrados en las fórmulas que describen la transferencia de energía del espín a las vibraciones, se logró reproducir el orden experimental de los tiempos de relajación. La molécula con grupos intermedios perdía la memoria más rápido que todas; las otras dos, más lentamente y casi igual. La curva de temperatura adquirió la curvatura correcta, reflejando la transición de un mecanismo de pérdidas a otro.
El intérprete finalmente ha aprendido a oír en el bullicio precisamente las voces que acallan la conversación. Ahora, cambiando los "ajustes" químicos de la molécula, se puede predecir de antemano qué vibraciones conviene amortiguar para que la memoria cuántica dure más.
Las tres porfirinas estudiadas se diferencian solo por los sustituyentes en la periferia del macrociclo, pero sus tensores g fluctúan de manera distinta: en la CuOEP, la menos distorsionada, la amplitud de las fluctuaciones es comparable a la de la CuTiPP, la más distorsionada, mientras que en la CuTPP, intermedia, es notablemente menor. La geometría estática no predice la dinámica.