El microscopio electrónico es como una linterna que solo ilumina en la oscuridad total. Cualquier partícula de aire es para su haz como un bache en la carretera para un ciclista. Por eso, antes, todo lo que se quería examinar se congelaba o se secaba. Pero la oxidación, la fusión del vidrio y la vida de un ácaro ocurren en el aire, no en el vacío.
Los ingenieros crearon un canal donde la presión no cae de forma gradual, sino en escalones de vórtice bruscos. El haz se sumerge en esa serpentina y sale ya casi a presión ambiente. El detector que capta los electrones reflejados se cambió de una aguja afilada a una placa plana, así no produce chispas. Y la muestra se calienta con tres láseres a través de un prisma transparente: calientan solo el punto deseado, no toda la cámara.
Ahora se puede poner un ser vivo en el microscopio y ver cómo se mueve. Un ácaro a 20 000 Pa movía las patas mientras había humedad; cuando se eliminó la humedad, se quedó quieto. Una mezcla de vidrio se calentó hasta 1400 °C y se vio cómo fluía. Antes había que elegir: o caliente o húmedo. Ahora se puede tener ambas cosas a la vez.
Un ácaro vivo bajo el haz de electrones no es ciencia ficción, sino una demostración rutinaria: a 20 000 Pa movía sus patas hasta que la humedad bajó a 100 Pa. Y el gradiente de presión desde la cámara de muestra hasta el cañón de electrones es de 14 órdenes de magnitud, como desde el fondo de la fosa de las Marianas hasta el espacio exterior.