Un forense llega a la escena del crimen y toma huellas dactilares. Los relojes epigenéticos funcionan igual: a partir de las marcas químicas del ADN determinan cuánto ha envejecido una célula. El tumor deja sus propias «huellas», y casi siempre estas hablan de decrepitud.
Los investigadores tomaron 5528 muestras de la base de datos TCGA, donde se guardan datos de metilación del ADN en ocho tipos de cáncer. Para cada muestra calcularon la edad biológica con siete relojes distintos. La aceleración de la edad es la diferencia entre la edad predicha y la edad cronológica. En 44 de 56 combinaciones los tumores tenían una aceleración mayor que los tejidos sanos vecinos.
Después los científicos fueron más a fondo. Comprobaron cada sitio CpG (una región del ADN donde la metilación regula los genes) de los relojes por su capacidad de distinguir un tumor de la norma. Muchos sitios diferían mucho, y además, las más de las veces había más marcas de las necesarias. Algunos sitios, por ejemplo los asociados a los genes DDR1 y TBX5, estaban alterados en todos los tejidos a la vez.
El experto tomó las huellas, las comparó con la base de datos y dictaminó la edad. Ahora los médicos tienen la oportunidad de hacer lo mismo con una gota de sangre o un trocito de tejido. Queda por comprobar estas marcas en datos independientes y entender por qué el útero se niega a envejecer junto con el tumor.
Los relojes Horvath, creados en 2013, utilizan solo 353 sitios CpG, pero funcionan en casi todos los tejidos humanos, incluidos el cerebro, el hígado y los pulmones.
En la serie «Altered Carbon» el cuerpo y la edad biológica pueden cambiarse, y en la realidad los relojes epigenéticos permiten estimar cuánto «más viejas» son las células que su edad del documento de identidad, algo que recuerda de lejos a la idea del monitoreo biológico de la ciencia ficción.
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