Cuando una partícula de radiación atraviesa una célula, deja tras de sí una cadena de daños: arranca electrones de los átomos. Esos arranques se agrupan en ovillos, y cuanto más denso es el ovillo, más grave es el daño al ADN. Hasta ahora, los instrumentos capaces de ver esos ovillos eran enormes y complejos. El nuevo trabajo muestra cómo hacer uno pequeño.

En la placa se han perforado siete agujeros, cada uno de menos de un milímetro. Sobre la placa se crea un campo eléctrico débil que arrastra lentamente los iones hacia los agujeros. Dentro del agujero, el campo se intensifica bruscamente, y el ion que entra desencadena una avalancha de cargas: la señal se vuelve tan fuerte que se ve en la pantalla. En el experimento, partículas alfa atravesaron gas propano enrarecido. A esa baja presión, un milímetro en el gas corresponde a varios nanómetros en tejido vivo, así que el agujero 've' un volumen del tamaño de tres vueltas de ADN. El dispositivo efectivamente captó varios pulsos de una sola partícula, pero solo una pequeña parte de lo esperado. Los iones se depositaban en la placa y la cargaban, lo que hacía que la sensibilidad fluctuara.

El problema es conocido por cualquiera que haya peinado lana en un día seco: el peine acumula carga y empieza a repeler lo que debería recoger. En el detector, una película polimérica que se forma a partir del propano y se deposita en la superficie causa el mismo efecto. Pero lo principal ya está hecho: se ha demostrado que los agujeros pueden funcionar como dientes independientes de un peine. Si se hacen independientes y se cambia el gas, el dispositivo se volverá estable. Entonces podrá usarse en hospitales para verificar los haces de terapia de protones, o en el espacio para evaluar el peligro de la radiación.