El álbum familiar de esta pareja estelar se ha ido completando durante 45 años, pero las fotos estaban borrosas y los pies de foto, contradictorios. Ahora los astrónomos han sacado las viejas imágenes, han tomado nuevas tomas nítidas y han vuelto a colocar a cada uno en su sitio. Gamma Cefeo es una estrella brillante visible a simple vista, y tiene un compañero invisible que la orbita cada 70 años.

El compañero resultó ser una estrella ligera de 0,396 masas solares, no un planeta pesado como se pensaba antes. Su órbita es alargada: en el punto más cercano se acerca a la estrella principal a 11,6 unidades astronómicas, y en el más lejano se aleja hasta 28,5. Para comparar, la distancia del Sol a Neptuno es de unas 30 unidades astronómicas.

Dentro de este sistema, a 2 unidades astronómicas de la estrella principal, orbita el planeta Gamma Cefeo Ab. Es una vez y media más masivo que Júpiter y completa una vuelta cada 2,5 años. Su órbita es casi circular, pero la inclinación aún no se ha medido con precisión: el planeta podría estar inclinado respecto al plano orbital de la estrella compañera en cualquier ángulo.

La gran sorpresa es lo que no hay en el sistema. Los astrónomos comprobaron si entre las órbitas del planeta y la estrella se esconden otros gigantes. Resultó que en el intervalo de 2,5 a 20 unidades astronómicas no hay ningún planeta más pesado que Júpiter, y dentro de 1 unidad astronómica, nada más pesado que Neptuno.

Las habitaciones vacías se explican por la influencia del compañero estelar. Su gravedad actúa como un arquitecto estricto: impide que el material se agrupe para formar nuevos planetas a distancias intermedias y barre todo lo superfluo. El sistema Gamma Cefeo se ha convertido en un referente de cómo una estrella vecina cercana limita la familia planetaria.

Ahora este retrato familiar cuelga en un lugar destacado: ayuda a calibrar las relaciones entre masa y luminosidad para estrellas pequeñas y frías, y por tanto a determinar con más precisión las masas de estrellas en otros sistemas a partir de su brillo. El plano arquitectónico se ha refinado y sirve de referencia para comparar otras casas.