Una multitud en la entrada de un pasillo estrecho no se comporta igual que en una sala espaciosa: a algunos los aprietan contra las paredes, a otros los empujan hacia adelante. Algo parecido ocurre cuando una partícula alargada se encuentra en un líquido repleto de mancuernas autopropulsadas. Antes no estaba claro por qué esa partícula se mueve más rápido a lo largo de su eje largo que a lo ancho, ni cómo influye la densidad de la multitud en su velocidad.
En el modelo computacional, los científicos colocaron una elipse en una suspensión bidimensional de mancuernas activas que se repelen entre sí al contacto. Cada mancuerna consta de dos esferitas unidas por un resorte y nada hacia adelante gracias a su propia fuerza. Cuando hay pocas mancuernas, apenas rozan la elipse y esta casi no se mueve. Pero en cuanto la multitud se compacta, la elipse empieza a acelerarse: su velocidad y su rotación se intensifican más de diez veces.
Sin embargo, la aceleración no es infinita. Por encima de una densidad umbral, las mancuernas forman un anillo denso alrededor de la elipse que actúa como una jaula que limita el movimiento. Cuanto más activas son las mancuernas, antes se alcanza ese umbral. Así que existe una densidad óptima: antes de ella la multitud ayuda, después estorba.
A alta densidad de mancuernas activas, alrededor de la elipse se forma un anillo denso que se comporta como una jaula que restringe el movimiento.