Una diminuta cápsula, parecida a una burbuja de jabón pero con una cubierta de cristales luminosos, se comporta como un láser. Mientras su pared está intacta, la luz viaja en círculo, se amplifica y sale en un haz estrecho y brillante. En cuanto la pared revienta, el haz se convierte en una mancha tenue. Esta cápsula es un coloidosoma y puede cambiar su luminiscencia a la orden.

La cubierta de la cápsula se ensambló con puntos cuánticos puntos cuánticos. En su interior hay una gota de aceite. Mientras la cubierta es continua, la luz que entra se refleja en las paredes y viaja en círculo, como el sonido en una galería circular. Esto se llama modo de galería susurrante. Si la pared se agrieta, la luz deja de viajar en círculo y se dispersa en todas direcciones.

Se puede romper la cápsula de tres maneras: secándola, calentándola o iluminándola con un láser infrarrojo. Al calentarla, la temperatura de ruptura depende de la longitud de la molécula de aceite: cuanto más larga es la molécula, menor es la temperatura. Para un aceite con 18 átomos de carbono, la cubierta revienta ya a 23 °C, un poco más que la temperatura ambiente.

Antes de este trabajo, no estaba claro si una cubierta delgada podría confinar la luz lo suficientemente bien para la emisión láser cuando el interior es líquido y no sólido. Resultó que sí: la cápsula intacta produce un haz láser estrecho con un umbral de 2,8 mJ/cm². Y después de la ruptura, la emisión láser desaparece, reemplazada por una banda ancha.

Estos microláseres conmutables podrían ser útiles en bioimagen, sensórica y marcado. Y la liberación controlada del contenido abre el camino a la entrega dirigida de sustancias a microescala. Una cápsula que estalla a la orden no es solo un experimento bonito, sino también una herramienta para trabajar con precisión con la luz y la materia.