Las moléculas en un gas ultrafrío se parecen a imanes pequeños que se atraen cuando están lejos, pero al acercarse pueden quedar pegadas de forma irreversible. Ese pegamiento destruye el gas: las partículas salen del juego y no se logra llegar al orden cuántico, donde todas se comportan como un todo único. Los físicos de Princeton y Viena colocaron entre las moléculas una barrera invisible que no les permite acercarse demasiado. La barrera fue un campo electrostático sintonizado de modo que las moléculas se repelen a distancias cortas.

El campo se activó alrededor de una nube de 23Na87Rb (molécula de sodio y rubidio). Ocho electrodos crearon un campo homogéneo, y su magnitud se ajustó cerca de la resonancia de Förster. Este es un estado en el que dos escalones rotacionales de la molécula casi coinciden en energía. Cuando esto ocurre, las moléculas empiezan a sentirse más fuertemente entre sí, y entre ellas crece una colina repulsiva. Para acercarse, las moléculas tendrían que saltar sobre la colina, pero no tienen suficiente energía para hacerlo.

El efecto fue potente: las pérdidas por colisiones cayeron diez mil veces. Antes, las moléculas desaparecían tan rápido que el enfriamiento evaporativo no alcanzaba a llevar el gas a la temperatura deseada. Ahora, al eliminar las moléculas más calientes, los físicos pudieron enfriar las restantes hasta 44 nanokelvin, es decir, casi al cero absoluto. En la trampa quedaron 7200 moléculas, y todas entraron en un estado cuánticamente degenerado, donde sus funciones de onda se superponen.

Pero lo más interesante apareció al final de la evaporación: del gas se condensó una gota de 230 moléculas. No se dispersó, aunque nadie la sostenía. Es una gota autoligada, parecida a una diminuta gota de agua en ingravidez que se mantiene unida por su propia tensión superficial. Solo que aquí la tensión la crean las fuerzas dipolares entre las moléculas. La gota resultó alargada a lo largo del campo eléctrico, como un hilo.

La barrera invisible, que al principio salvaba al gas de la destrucción, al final permitió que la materia se organizara por sí sola en nuevas formas. Ahora este truco se puede usar en otros laboratorios para llegar más fácilmente a los estados cuánticos de las moléculas y estudiar cómo de ellos nacen gotas, cristales y, quizás, fases superfluidas.