Por qué las galaxias respiran gas

‹›

Un puerto vive al ritmo de las mareas. El agua sube y baja, y con ella cambia todo: el nivel en el muelle, la composición del sedimento en el fondo, incluso la salinidad en los rincones más alejados. Una galaxia se parece a eso, solo que en lugar de agua tiene gas y en lugar de la Luna, sus propias estrellas y las nubes vecinas. Ese gas entra en la galaxia o sale de ella, y cada flujo o reflujo deja su huella en cómo la galaxia forma estrellas y en su riqueza en elementos pesados.

Los astrónomos del sondeo DESI han mirado en los espectros de más de 52.000 galaxias y han encontrado entre ellas aquellas donde las líneas del sodio revelan el movimiento del gas neutro. Unas galaxias expulsan gas hacia afuera: son los flujos de salida, como el reflujo. Otras, por el contrario, lo atraen de su entorno: son los flujos de entrada, como la pleamar. Los flujos de entrada pueden ser lentos o rápidos, y de su velocidad depende lo que le ocurra a la galaxia después.

Resulta que las galaxias con flujos de salida forman estrellas de manera notablemente más activa y la abundancia de elementos pesados en sus regiones centrales es ligeramente mayor. Los flujos de entrada lentos también estimulan la formación estelar, pero la composición del gas no cambia. Los flujos de entrada rápidos actúan de otro modo: la formación estelar apenas se intensifica, mientras que la metalicidad disminuye un poco, porque entra en la galaxia gas pobre en metales y diluye lo que ya se había acumulado.

Antes, la relación entre los flujos de gas y cómo la galaxia forma estrellas y acumula elementos pesados era sobre todo teórica. Ahora se ha podido comprobar directamente en la muestra más grande de flujos detectados. Esto ayudará a leer con más precisión los datos de los nuevos sondeos y a entender mejor cómo maduran las galaxias.