Un alfarero moldea un recipiente: si el trozo de arcilla se queda plano, gira mucho tiempo sobre la rueda, y si se aprieta hasta formar una bola densa, la rueda se detiene antes. Con las galaxias pasa algo parecido: unas siguen siendo discos planos y forman estrellas, otras se comprimen en esferas y se apagan. ¿Por qué cambia de forma una galaxia y deja de formar estrellas? Los científicos siguieron la historia de más de dos mil galaxias en un modelo computacional del universo para encontrar la respuesta.

Durante mucho tiempo se pensó que la culpa era solo de las colisiones entre galaxias. Cuando dos galaxias chocan, sus discos se destruyen y el gas del centro se enciende y alimenta al agujero negro. El agujero negro libera energía, el gas es barrido y la galaxia se apaga. Pero hay un enigma: las colisiones aumentan el tamaño de la galaxia, y las galaxias apagadas, en cambio, son más pequeñas. Así que hay algo más. Ese «algo más» es la forma de la galaxia.

Los científicos encontraron cuatro caminos por los que la forma de la galaxia lleva a la detención de la formación estelar. El primero son las colisiones: aumentan el tamaño, suprimen la rotación y hacen crecer el agujero negro. El segundo es el crecimiento del propio agujero negro: en las galaxias compactas, el agujero negro crece más rápido. El tercero es el tamaño: en las galaxias pequeñas, la energía del agujero negro barre el gas con más fuerza. El cuarto es la inestabilidad interna del disco: el disco plano se deforma por sí solo y se convierte en un sistema alargado, casi sin ganar masa. Este camino produce alrededor de la mitad de las galaxias alargadas con una masa de unos 40 mil millones de masas solares. Así, la forma de la galaxia, como la forma del trozo de arcilla, determina con qué rapidez se apagará.