À l'intérieur d'un tuyau d'usine, l'air chargé de fines particules tournoie, comme des couples dans une salle de bal. Les ingénieurs utilisent des simulations informatiques pour prédire le comportement de cette danse tourbillonnaire, ce qui permet d'économiser du temps et des matériaux lors de la création d'équipements.

Les chercheurs ont testé trois modèles : le modèle standard habituel, le modèle RNG et le modèle « réalisable ». Le modèle standard, tel un chorégraphe expérimenté, a guidé les particules sans erreur sur les trajectoires voulues. Le modèle RNG inventait des contre-courants inexistants, et le dernier modèle, en plus, mettait plus de temps à calculer et prédisait mal le mouvement transversal. Pour accélérer les calculs, les particules étaient regroupées en « paquets », comme si l'on comptait non pas chaque danseur, mais des couples entiers. La précision n'en a presque pas souffert.

Une touche inattendue : la fréquence des vibrations dans ce tourbillon correspond à celle des oscillations qui apparaissent dans l'eau et dans le plasma stellaire. Des trombes d'eau aux tourbillons cosmiques, la nature aime répéter des motifs élégants. Et la simplicité du modèle éprouvé aidera désormais à concevoir plus précisément des filtres qui capturent les particules de carbone et des séchoirs qui minimisent l'entropie — la mesure du désordre — dans les calculs.