En octobre 2022, le sursaut gamma GRB 221009A, né de l'effondrement d'une étoile en trou noir, est devenu le plus brillant jamais observé. Une heure plus tard, un détecteur a capté un photon isolé d'une énergie de 300 TeV : l'équivalent d'un moustique comprimé dans une particule subatomique. Selon le modèle standard, un tel photon aurait dû être diffusé par la lumière de fond de l'expansion de l'univers, mais il a voyagé des milliards d'années intact, et en plus, il est arrivé en retard.

L'explication est recherchée dans une violation de la constance de la vitesse de la lumière. C'est comme avec les trains : pour un express ultra-rapide, les rails se déforment légèrement, modifiant le temps de trajet. En gravité quantique, qui réconcilie les idées d'Einstein et la mécanique quantique, une telle chose est envisageable : à des énergies colossales, la vitesse de la lumière fluctue imperceptiblement. Cela expliquerait à la fois l'« impénétrabilité » du photon et son retard. L'effet est infime et ne se manifeste qu'à l'échelle de Planck, où, selon Hawking, l'espace-temps bouillonne.

Ironie du sort : le sursaut a été surnommé BOAT (Brightest Of All Time, « le bateau »), mais le photon capté n'est qu'une goutte de l'énergie libérée par le trou noir. Une vitesse de la lumière variable promet une nouvelle physique et des technologies inimaginables.