Dans les laboratoires terrestres, on obtient un condensat de Bose-Einstein en refroidissant un nuage d'atomes à des milliardièmes de kelvin. Les atomes perdent leur individualité et se fondent en une seule onde quantique qui se comporte comme un tout. Mais dans l'espace, de telles conditions ne sont pas nécessaires : la gravité crée elle-même de profonds puits où la matière se comprime et se refroidit jusqu'à l'état de brume quantique.
Cette brume se condense dans les endroits les plus variés. À l'intérieur d'une étoile à neutrons, où la densité atteint des valeurs nucléaires, les particules de courte durée de vie que sont les kaons peuvent former un condensat qui assouplit la matière et réduit la masse maximale de l'étoile de 2.16 à 1.97 masses solaires. Autour des trous noirs en rotation, la superradiance, qui amplifie les ondes en extrayant l'énergie de rotation, peut faire croître un nuage de bosons émettant des ondes gravitationnelles continues. Et au centre des galaxies naines, les axions ultralégers, candidats à la matière noire, forment une condensation quantique stable d'environ 160 parsecs de rayon.
La gravité n'est pas un simple décor, c'est un acteur à part entière. Elle freine la condensation : la température critique se déplace d'une quantité de l'ordre de GM/rc², ce qui est sensible près des objets compacts. Pour la matière noire axionique, il apparaît un noyau solitonique qui lisse naturellement la forte augmentation de densité vers le centre des galaxies, le problème « noyau-cuspide » non résolu dans le modèle standard de la matière noire froide. Cela transforme le CBE d'exotisme en outil de travail pour l'astrophysique.
Les perspectives sont vastes. Les simulations numériques de fusions d'étoiles à neutrons avec des noyaux condensés pourraient fournir des modèles pour les détecteurs d'ondes gravitationnelles de nouvelle génération. La dynamique non linéaire du condensat dans les flux turbulents de matière noire et les effets à N corps près des trous noirs restent des questions ouvertes. La brume quantique qui se condense dans les puits gravitationnels de l'Univers ne fait que commencer à révéler ses secrets.
La longueur de cohérence d'un condensat d'axions de masse 10⁻²² eV est d'environ 0.001 parsec, soit 200 fois la distance du Soleil à l'étoile la plus proche, et cet état quantique « étalé » s'étend sur des milliers de ces longueurs à l'intérieur du halo galactique.
L'idée d'un état quantique macroscopique englobant des systèmes stellaires entiers fait écho à la « conscience quantique » de l'Oracle dans le roman de Greg Egan, « La Cité des permutants », où la physique du vide engendre de nouvelles formes d'intelligence.