En octobre 2022, le sursaut gamma le plus brillant jamais observé, GRB 221009A, a laissé des empreintes lumineuses nettes — des raies d'émission qui permettent d'identifier les éléments chimiques. Leur énergie est passée de 37 à 6 mégaélectronvolts (des millions de fois plus que l'énergie de la lumière visible) — telle une boule de billard qui perd de la vitesse après une cascade de chocs. Contrairement aux étoiles, où la lumière est généralement accélérée, ici elle refroidissait rapidement.

La naissance des photons était déclenchée par l'annihilation d'électrons et de positrons — la conversion complète de la matière en rayonnement, un phénomène auquel Paul Dirac avait réfléchi. Ensuite, le « billard » commence : chaque photon entrait en collision à de multiples reprises avec des électrons et perdait une partie de son énergie. Cette diffusion, découverte par Arthur Compton, fonctionne ici à la baisse. Le modèle a reproduit avec précision l'évolution de la luminosité et de la largeur de ces raies.

Ce mécanisme établit les règles pour des signaux similaires dans d'autres explosions cosmiques — des fusions d'étoiles à neutrons aux effondrements en supernovae.