La matière noire invisible régit la rotation des galaxies — Vera Rubin a montré au siècle dernier que les étoiles se déplacent comme si une force invisible les poussait. L'un des principaux suspects est le photon sombre, un cousin massif de la lumière ordinaire, prédit par les équations complexifiées de Maxwell et qui ne s'intègre pas dans le modèle standard.

Les scientifiques ont transformé la planète en un gigantesque récepteur radio. L'espace entre la Terre et l'ionosphère (la couche électriquement chargée de l'atmosphère) forme un résonateur qui amplifie considérablement les frémissements magnétiques si leur fréquence coïncide avec « l'onde radio » du photon sombre. C'est comme une corde de guitare qui répond à une note jouée sur une autre. Les enregistrements du champ magnétique sur plusieurs années ont permis une fine spectroscopie — pour isoler une seule fréquence dans le bruit.

Pour la première fois, la conductivité électrique de l'air a été prise en compte, ce qui a affiné le calcul et permis de distinguer un éventuel signal des interférences. Aucun « bonjour » direct de la matière noire n'a été entendu, mais les contraintes les plus strictes sur son interaction avec le magnétisme ont été établies — pour une gamme de masses de 10⁻¹⁵ à 2×10⁻¹³ eV. Et les fréquences recherchées, inférieures à 100 Hz, là où chantent les baleines et bourdonnent les lignes électriques, obligent les scientifiques à purger les données des sons de l'océan et de la civilisation.