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Le prototype du télescope LST-1 a réussi à suivre la pulsation des rayons gamma de lointaines balises cosmiques — les blazars.
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Au centre de nombreuses galaxies brille une balise invisible — un trou noir supermassif. Lorsqu'il absorbe de la matière, il projette dans l'espace un faisceau éblouissant de rayons gamma. Si le faisceau est pointé vers la Terre, les astronomes voient un blazar : un point brillant mais capricieux. La découverte de ces objets est liée au nom de Maarten Schmidt, qui décrivit en 1963 le premier quasar, leur proche parent.
Chaque photon gamma est comme une balle d'une énergie monstrueuse : un seul de ces « projectiles » transporte des milliards de fois plus d'énergie qu'une particule de lumière visible.
Le télescope LST-1 a passé deux ans à capter les reflets de ces rayons. Il ne détectait pas les photons gamma eux-mêmes, mais les faibles éclairs bleus qu'ils génèrent dans l'atmosphère. Ainsi, on a pu suivre les variations de luminosité des blazars : Markarian 501, par exemple, s'embrasait parfois des dizaines de fois plus en quelques jours, puis s'éteignait pendant des mois. En collaboration avec le télescope orbital Fermi, les scientifiques ont construit des spectres — des graphiques de distribution de l'énergie du rayonnement — pour différents stades d'activité.
Chose étonnante : si le faisceau d'un blazar déviait d'un seul degré, la Terre resterait dans l'obscurité — et nous ne saurions jamais rien de ces objets.
À l'avenir, le réseau de télescopes CTAO transformera cette surveillance en un service permanent de suivi des balises cosmiques, aidant à comprendre comment les trous noirs accélèrent les particules à des énergies fantastiques.
L'observation des blazars permet de remonter le temps sur des milliards d'années : la lumière de certains d'entre eux a voyagé jusqu'à la Terre presque depuis la naissance de l'Univers.