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Le prototype de télescope LST-1 a réussi à suivre la pulsation des rayons gamma de balises cosmiques lointaines — les blazars.
Au cœur de nombreuses galaxies brille une balise invisible — un trou noir supermassif. Lorsqu'il absorbe de la matière, il projette dans l'espace un faisceau éblouissant de rayons gamma. Si ce faisceau est dirigé vers la Terre, les astronomes voient un blazar : un point brillant mais capricieux. La découverte de ces objets est liée au nom de Maarten Schmidt, qui a décrit en 1963 le premier quasar — leur proche parent.
Chaque photon gamma est comme une balle d'énergie monstrueuse : un seul de ces « projectiles » transporte des milliards de fois plus d'énergie qu'une particule de lumière visible.
Le télescope LST-1 a passé deux ans à capter les reflets de ces rayons. Il ne détectait pas les photons gamma eux-mêmes, mais les faibles flashs bleus qu'ils génèrent dans l'atmosphère. Cela a permis de suivre les variations de luminosité des blazars : Markarian 501, par exemple, tantôt s'embrasait des dizaines de fois plus intensément en quelques jours, tantôt s'éteignait pendant des mois. En collaboration avec le télescope orbital Fermi, les scientifiques ont établi des spectres — des graphiques de distribution de l'énergie du rayonnement — pour différentes phases d'activité.
Chose étonnante : si le faisceau d'un blazar s'écartait d'un seul degré, la Terre resterait dans l'obscurité — et nous ne connaîtrions jamais ces objets.
À l'avenir, le réseau de télescopes CTAO transformera cette surveillance en un service permanent de suivi des balises cosmiques, aidant à comprendre comment les trous noirs accélèrent les particules à des énergies fantastiques.
L'observation des blazars permet de plonger dans le passé de plusieurs milliards d'années : la lumière de certains d'entre eux a voyagé vers la Terre presque depuis la naissance de l'Univers.