L'énergie noire n'est pas constante : un nouveau regard sur l'accélération de l'Univers ✎ express
L'Univers est une piste grandiose sur laquelle les galaxies, telles des voitures, s'éloignent de plus en plus vite. La pédale d'accélérateur est actionnée par la mystérieuse énergie noire. En 1998, Saul Perlmutter, Brian Schmidt et Adam Riess ont découvert cette accélération grâce aux supernovae, mais pensaient que la pédale était enfoncée de manière constante. Le nouveau relevé DESI, couvrant 11 milliards d'années d'histoire cosmique, remet en cause le modèle d'une expansion uniforme. Les scientifiques ont mesuré l'éloignement des galaxies et ont également étudié la lumière des quasars traversant les nuages d'hydrogène. Ces nuages agissent comme des panneaux de signalisation : les raies sombres dans le spectre se déplacent d'autant plus que l'espace s'étire rapidement. En ajoutant la lueur résiduelle du Big Bang, l'équipe a comparé les modèles. Il s'avère que la version où l'énergie noire « appuie » de manière irrégulière — pendant les premiers milliards d'années, la pédale était à peine effleurée, et maintenant elle est enfoncée à fond — correspond légèrement mieux aux données que le modèle à vitesse constante. Pour l'instant, la fiabilité statistique est en dessous du seuil de découverte, mais si la tendance se confirme, notre conception du « moteur » cosmique changera.
La lumière des quasars laisse une « trace routière » de centaines de raies sombres dans le spectre. Chaque raie est la marque d'un nuage d'hydrogène, et son décalage permet de connaître la vitesse d'expansion au moment où la lumière est passée. Cela fonctionne comme un compteur de vitesse cosmique vieux de plusieurs milliards d'années.
Les auteurs de science-fiction imaginent volontiers des univers où la physique varie. Dans le roman « Éon » de Greg Bear, la variabilité des forces fondamentales mène à des catastrophes.