Les systèmes ouverts échangent de l'énergie avec leur environnement, comme une corde de guitare qui s'éteint dans l'air. Des scientifiques ont construit un tel système à partir de lumière, en faisant tourner les rayons en tire-bouchon et en formant un réseau artificiel — un labyrinthe où l'on peut contrôler les pertes à chaque étape. Dans ce labyrinthe, la lumière se déplace toujours à la vitesse maximale possible, mais son énergie peut fondre ou croître. En mesurant simultanément la rotation et l'intensité des faisceaux torsadés, les physiciens ont reconstitué le spectre complet (composition en couleurs) en fonction de la direction et de l'atténuation. En certains points, deux couleurs différentes de la lumière fusionnent en une seule, comme si elles perdaient leur individualité — ce qui est impossible dans les cristaux ordinaires. Cette méthode photométrique donne accès à des effets qui n'étaient auparavant que théoriques. Elle aide déjà à améliorer les lasers et les capteurs, et à l'avenir, elle rapprochera des dispositifs quantiques ultra-sensibles.