Sur une autoroute rapide, le flux régulier de voitures se transforme parfois en embouteillage à cause de ralentissements aléatoires. Dans l'Univers jeune, l'expansion générale des galaxies après le Big Bang ressemblait à un tel mouvement ordonné. Mais chaque galaxie effectuait aussi ses propres manœuvres – elle freinait ou accélérait sous l'effet de l'attraction de ses voisines. Ces dérives agissaient comme des ralentissements locaux : là où les galaxies se rapprochaient, les nuages de matière noire et de gaz fusionnaient plus rapidement, accélérant la naissance de systèmes stellaires géants. Auparavant, les cosmologistes négligeaient ces manœuvres, mais les données du télescope James Webb ont montré leur rôle crucial dans l'expansion de l'univers primordial. La prise en compte de ces écarts dans le cadre de la relativité générale et du modèle standard explique entièrement le mystère des galaxies bébés massives. Et le plus surprenant : ces minuscules irrégularités de mouvement, que l'on considérait comme des erreurs, se sont révélées être la clé qui a évité aux scientifiques d'avoir à inventer une nouvelle physique.
Les dérives propres de certaines galaxies les propulsent à 1000 km/s – des dizaines de fois plus vite que l'expansion globale de l'Univers sur les mêmes distances.