En compagnie d'une étoile ordinaire, des astronomes ont déniché un véritable poids lourd : une étoile à neutrons de 2,35 masses solaires. C'est plus que toute autre étoile à neutrons dont on ait une mesure précise. Ces objets naissent lorsqu'une étoile explose en supernova, et que son cœur se comprime en une boule de la taille d'une ville. Si la masse est un peu plus élevée, le poids lourd « défonce le plancher » et s'effondre en trou noir — la limite se situe autour de 2,27 masses solaires. Pour peser cet invisible, les scientifiques ont utilisé la photométrie et la spectroscopie. Grâce au décalage des raies spectrales, découvert par Christian Doppler, ils ont calculé la vitesse de l'étoile compagne — trahissant ainsi les oscillations provoquées par la gravité du poids lourd. Les premières étoiles à neutrons — les pulsars — ont été repérées par Jocelyn Bell Burnell, tandis que Fritz Zwicky les avait prédites dès les années 1930. Ce nouveau record resserre l'énigme : comment la matière résiste-t-elle à une pression des milliards de milliards de fois plus forte que celle de la Terre ? À l'intérieur d'une telle étoile, une cuillère à café de matière pèse autant que l'Everest, mais elle s'écoule comme un fluide sans frottement. En connaissant la limite de masse, on peut comprendre quand le poids lourd finira par céder.