La distribution de Wigner ressemble à une carte topographique des probabilités : des collines là où la particule a le plus de chances de se trouver, des creux là où elle ne devrait pas être. Pendant longtemps, ces « creux » négatifs ont été considérés comme un signe infaillible qu'un système se comporte de manière quantique. Cependant, la lumière classique, semblable aux vagues d'un lac, peut reproduire ces reliefs après un filtrage astucieux.
Le secret réside dans la sélection des événements : en faisant passer la lumière à travers un seuil, les scientifiques n'ont conservé que les signaux forts, ignorant les faibles. Exactement comme un sondage où l'on rayait les votes « contre » et ne comptait que les « pour » — le résultat paraît unanime. Ainsi, des zones négatives apparaissent sur la carte, alors que la lumière initiale était ordinaire. Ces valeurs négatives ne sont pas de vraies probabilités, mais un artifice mathématique, un peu comme un solde négatif en comptabilité.
Cela signifie que la négativité de Wigner ne garantit pas la présence d'effets quantiques. Pour ne pas se laisser piéger, il faut des tests plus subtils. Cette compréhension vient notamment de Roy Glauber, qui a étudié comment la lumière peut se faire passer pour quantique.
Eugene Wigner a inventé en 1932 une façon de décrire les particules quantiques avec le langage des probabilités, mais avec un piège : les valeurs négatives de sa formule ne sont pas de vraies probabilités, mais un artifice de calcul. C'est pourquoi on parle de « quasi-distribution ».